De strijd om de Chili-China-corridor: havens, lithium en visvloten

Dit artikel is ook beschikbaar in:

Chili biedt Argentinië zijn Pacifische havens aan in een nieuwe race om de Chili-China-corridor

Deze maand stelde de Chileense regering, geleid door president José Antonio Kast, de eerste echte conservatieve president die het land in 35 jaar heeft gehad, een nieuwe Patagonisch-Pacifische energiecorridor voor aan buurland Argentinië, een stap die ook rechtstreeks verband houdt met de bredere Chili-China-corridorcompetitie die het continent hervormt.

De Chileense minister van Energie Ximena Rincón en minister van Buitenlandse Zaken Francisco Pérez Mackenna reisden naar het Vaca Muerta-gasveld in de provincie Neuquén, de op één na grootste reserve van onconventioneel aardgas ter wereld, en deden het aanbod rechtstreeks.

“Argentinië kan de Stille Oceaan bereiken via onze havens en verbinding maken met Azië. We kunnen gebruikmaken van onze infrastructuur en ons energetisch met dit land verbinden,” aldus Rincón.

Het plan zou gebruikmaken van Chileense haven- en LNG-terminalinfrastructuur in de regio Biobío om Argentijns gas en olie over de Stille Oceaan naar Aziatische markten te verschepen, waardoor de logistieke kosten lager uitvallen dan bij de traditionele scheepvaartroutes over de Atlantische Oceaan.

Kast ontmoette de Argentijnse president Javier Milei om het voorstel te bespreken, een opmerkelijk moment van samenwerking, gezien het feit dat Argentinië de gasexport naar Chili abrupt staakte tijdens een crisis in de jaren 2000, een wond die jaren nodig had om te helen.

YPF, de exploitant van Vaca Muerta, herstelt al een oliepijpleiding die Neuquén verbindt met de raffinaderij van ENAP in Biobío, waarbij een exportterminal met een enkelpuntsafmering naar verwachting eind 2026 operationeel zal zijn.

Waarom Chili deze deal nodig heeft: de haven van Chancay in Peru en de Chili-China-corridorcompetitie

Dit voorstel is niet alleen een daad van regionale vrijgevigheid. Het is deels defensief van aard.

De door China gebouwde megahaven Chancay in Peru, een project van 1.300 miljoen dollar binnen de Nieuwe Zijderoute dat wordt geëxploiteerd door China’s COSCO Shipping, opende in november 2024 en is al begonnen de Pacifische handel in Zuid-Amerika te hervormen.

Chancay biedt een directe route naar Shanghai die de verzendtijd terugbrengt tot slechts 23 dagen, ten opzichte van 35 tot 40, en de vrachtkosten met wel 20 procent verlaagt.

Chinese goederen zijn nu goed voor 68 procent van de invoer via de haven, en COSCO verwacht dat in 2026 alleen al 19.000 Chinese voertuigen via Chancay worden verscheept, waarvan vele verder gaan naar Chili, Ecuador en Colombia.

Analisten van Speyside Group hebben onomwonden gewaarschuwd dat de opkomst van Chancay de eigen Pacifische havens van Chili, San Antonio en Valparaíso, bedreigt door “Chili te degraderen tot een secundaire positie wat betreft commerciële toegang tot het continent.”

Het nieuwe energiecorridoraanbod van Chili aan Argentinië kan worden gelezen als een poging om de Chileense havens nieuwe strategische relevantie te geven voordat Peru de rol van toegangspoort van Zuid-Amerika tot Azië volledig overneemt.

De lithiumdriehoek: een grondstof die China zich niet kan veroorloven te verliezen

Energiecorridors zijn slechts een deel van het beeld.

In 2018 betaalde het Chinese Tianqi Lithium 4.100 miljoen dollar voor een belang van 24 procent in SQM, de grootste lithiumproducent van Chili, die actief is in de Salar de Atacama.

Chili, Argentinië en Bolivia vormen samen de zogenoemde Lithiumdriehoek, met de grootste bekende lithiumreserves ter wereld, het mineraal dat centraal staat in batterijen voor elektrische voertuigen en China’s eigen ambities op het gebied van schone energie.

In nabijgelegen Atacama-gemeenschappen zijn de grondwaterstanden zichtbaar gedaald sinds de grootschalige lithiumwinning begon, waarbij lokale leiders melden dat putten droogvallen terwijl buitenlandse investeringen welvaart beloven.

Eerder dit jaar oordeelde het Chileense Hooggerechtshof tegen een juridische aanvechting van Tianqi die bedoeld was om een nieuwe door de staat gesteunde lithiumsamenwerking tussen SQM en Codelco te blokkeren, een teken dat zelfs een conservatieve Chileense regering bereid is staatscontrole over strategische mineralen te doen gelden.

In maart 2026 ondertekende de regering-Kast een afzonderlijke overeenkomst met de Verenigde Staten over zeldzame aardmetalen, die door analisten breed wordt gelezen als een bewuste poging om de Chinese dominantie in toeleveringsketens van kritieke mineralen te ondermijnen.

Twee gezichten van Chinese invloed die Chili niet kan negeren

Naast handelsovereenkomsten en mijnbouwaandelen manifesteert China’s aanwezigheid in Chili zich op twee hardere manieren.

De eerste is visserij. Chili’s eigen ministerie van Defensie heeft de aanwezigheid bevestigd van 166 buitenlandse vaartuigen, voornamelijk Chinese inktvisvissersschepen, voor de noordkust van het land.

In oktober 2025 documenteerden milieuwaakhond Fima en het satelliettrackingplatform Global Fishing Watch een Chinees vaartuig dat bijna een uur lang illegaal manoeuvreerde binnen de exclusieve economische zone van Chili, voordat het zich terugtrok.

Het incident bracht de Chileense nationale visserijdienst ertoe om vloten die op grote afstand vissen “feitelijk piraten” te noemen.

Ambachtelijke vissers uit Coquimbo, Valparaíso en Iquique hebben herhaaldelijk geprotesteerd nu de populaties Humboldt-inktvis afnemen.

Het probleem is eerder verergerd dan afgenomen: het aantal aankomsten van Chinese vaartuigen in Chileense havens steeg met 1.628 procent in minder dan een jaar nadat Peru eind 2024 zijn eigen handhaving had aangescherpt, waardoor de vloot werd gedwongen uit te wijken naar meer gastvrije Chileense havens.

Dit patroon herhaalt zich al jaren en vertoont geen tekenen van ophouden, aangezien de Chinese vloot die op grote afstand vist inmiddels duizenden vaartuigen wereldwijd telt en elk visseizoen blijft opereren aan de randen van Chileense wateren.

Het tweede gezicht is infrastructuur.

Chinese bedrijven controleren al ongeveer 65 procent van de elektriciteitsdistributie en 70 procent van de elektriciteitstransmissie in Chili.

Een onopgelost en nog steeds actief geschil over een voorgestelde, door China gebouwde onderzeese glasvezelkabel, bedoeld om Chili rechtstreeks te verbinden met Hongkong en Azië, verstoorde zelfs de presidentiële machtsoverdracht in Chili.

Aftredend president Gabriel Boric zei dat Kast een overdrachtsvergadering vroegtijdig afbrak en een vervolgbijeenkomst annuleerde vanwege meningsverschillen over het project.

De Verenigde Staten hebben hun bezwaren expliciet gemaakt, waarbij de Amerikaanse ambassadeur Brandon Judd publiekelijk verklaarde dat hij geloofde dat het kabelproject “al gedoemd was te mislukken”.

Dit kabelgeschil staat los van het voorstel voor een energiecorridor naar Argentinië, maar samen onthullen beide episodes dezelfde onderliggende spanning: een conservatieve Chileense regering die tegelijkertijd op meerdere fronten verstrikt blijft met Peking.

Wat dit betekent voor Washington en een regio die naar rechts verschuift

Voor de Verenigde Staten is Chili van belang vanwege wat er onder de grond zit, niet vanwege de krantenkoppen.

In tegenstelling tot wat zich in andere delen van de wereld heeft afgespeeld, blijft Chili een opmerkelijk stabiele, conservatief georiënteerde democratie, het soort betrouwbare partner waarin Washington zou moeten investeren in plaats van het als vanzelfsprekend te beschouwen.

Chili is de grootste koperproducent ter wereld en de op één na grootste lithiumproducent, twee mineralen die essentieel zijn voor elektrische voertuigen, infrastructuur voor kunstmatige intelligentie en moderne defensiesystemen.

China neemt momenteel meer dan een derde van de totale Chileense export af, een relatie die over vijf decennia is opgebouwd sinds Chili in 1970 de eerste Zuid-Amerikaanse natie werd die Peking erkende.

De uitdaging voor Washington is niet om te eisen dat Chili die banden volledig verbreekt, een onrealistisch doel, maar om echte alternatieven te bieden: snellere vergunningverlening, directe investeringen en handelsvoorwaarden die concurrerend genoeg zijn zodat de Chileense regering een echte reden heeft om te diversifiëren in plaats van simpelweg te buigen voor haar grootste afnemer.

De Critical Minerals Ministerial van de regering-Trump in februari 2026, waarbij een kader van 30.000 miljoen dollar werd gelanceerd onder de naam FORGE ter ondersteuning van partnerlanden, is zo’n inspanning, hoewel Chili als welvarend land met een hoog inkomen slechts voor beperkte steun in aanmerking komt onder de voorwaarden ervan.

Deze strijd speelt zich af terwijl de bredere regio verder naar rechts blijft verschuiven.

In Colombia gaan kiezers op 21 juni 2026 naar de stembus voor een tweede ronde tussen rechtse buitenstaander Abelardo de la Espriella en linkse kandidaat Iván Cepeda, waarbij voorspellingsmarkten de la Espriella een winkans van ongeveer 80 procent geven.

In Peru blijft de conservatieve Keiko Fujimori verwikkeld in een buitengewoon krappe, nog niet besliste tweede ronde tegen de linkse Roberto Sánchez, waarbij de nog niet getelde stemmen naar verluidt in haar voordeel neigen.

Als beide verkiezingen naar rechts uitvallen, zoals verwacht, zou de rechtse koerswijziging van Chili onder Kast niet langer een uitzondering zijn in Zuid-Amerika, maar de norm.

Toch kan zelfs een regio vol conservatieve regeringen die vriendelijk staan tegenover Washington nog steeds intensief handel drijven met Peking uit pure economische noodzaak, een herinnering dat ideologie en economische afhankelijkheid niet altijd in dezelfde richting bewegen.

Toch is het verhaal van de Chili-China-corridor uiteindelijk een hoopvol verhaal voor Washington: een stabiele, conservatieve bondgenoot die er openlijk voor kiest te diversifiëren, te concurreren en nauwere banden met de Verenigde Staten op te bouwen, haven na haven, mineralenakkoord na mineralenakkoord en zeldzame-aardenovereenkomst na zeldzame-aardenovereenkomst.