De Britse onderzeebootcrisis en de les die Europa niet wil leren

Dit artikel is ook beschikbaar in:

Crisis bij de Britse onderzeeërs: de Royal Navy heeft geen inzetbare aanvalsonderzeeërs

Dit is een militair feit dat overal voorpaginanieuws zou moeten zijn, maar dat niet is.

Op dit moment heeft het Verenigd Koninkrijk nul inzetbare nucleaire aanvalsonderzeeërs.

Niet één.

De gehele vloot van de Astute-klasse, alle vijf operationele boten, ligt in de haven voor onderhoud.

Een zesde, HMS Agamemnon, is onlangs in dienst gesteld maar is nog niet gereed voor inzet. Een zevende, HMS Achilles, is nog in aanbouw op de scheepswerf van BAE Systems in Barrow-in-Furness.

Groot-Brittannië is een van de vijf permanente leden van de VN-Veiligheidsraad. Het is de nauwste bondgenoot van de Verenigde Staten. Het is een kernmacht. En op dit moment kan het geen enkele hunter-killer-onderzeeër in zee sturen.

Ryan Ramsey, voormalig commandant van een nucleaire onderzeeër, noemde het “een ernstige wake-up call.”

Gepensioneerd schout-bij-nacht Philip Mathias, voormalig directeur nucleair beleid van het Britse ministerie van Defensie, was nog directer. Hij waarschuwde dat de vloot heeft geleden onder “schokkend lage beschikbaarheid”, waarbij bezuinigingen en een “enorm falen” in personeelsbeheer de situatie gestaag hebben verslechterd.

Hij voegde daaraan toe: “Het VK is niet langer in staat een nucleair onderzeeërprogramma te beheren. De prestaties op alle aspecten van het programma blijven in elke dimensie verslechteren. Dit is een ongekende situatie in het nucleaire onderzeeërtijdperk. Het is een catastrofaal falen van opvolgings- en leiderschapsplanning.”

Wat is het verschil tussen de twee typen onderzeeërs?

Om te begrijpen waarom dit van belang is, helpt een korte toelichting.

Groot-Brittannië beschikt over twee typen nucleaire onderzeeërs.

De onderzeeërs van de Vanguard-klasse zijn ballistische raketonderzeeërs. Ze dragen Trident-kernkoppen en handhaven de strategische nucleaire afschrikking van Groot-Brittannië door middel van continue patrouilles op zee.

Ze zijn nog steeds operationeel. Groot-Brittannië beschikt nog steeds over zijn nucleaire afschrikking.

De onderzeeërs van de Astute-klasse zijn nucleaire aanvalsonderzeeërs. Zij zijn de hunter-killers.

Hun taak is het opsporen en vernietigen van vijandelijke onderzeeërs, het escorteren van vliegdekschepen, het bewaken van onderzeese kabels en pijpleidingen tegen sabotage, het afvuren van Tomahawk-kruisraketten op doelen op het land en het inzetten van speciale eenheden.

Zij vormen de werkende ruggengraat van de Royal Navy.

Elk van hen is momenteel niet beschikbaar.

Toen de Irancrisis in 2026 escaleerde, overwoog Groot-Brittannië een carrier strike group naar de Middellandse Zee te sturen.

Dat bleek niet mogelijk.

Er waren geen Astute-onderzeeërs beschikbaar om het vliegdekschip te escorteren. Zo verstrekkend is deze crisis bij de Britse onderzeeërs geworden.

Hoe is dit gebeurd?

De oorzaken zijn deprimerend vertrouwd voor iedereen die de neergang van de Europese defensie heeft gevolgd.

Tientallen jaren van bezuinigingen hebben Britse scheepswerven onderbezet en slecht uitgerust achtergelaten.

De droogdokcapaciteit in Devonport en Faslane is onvoldoende om tegelijkertijd aan meerdere onderzeeërs te werken.

De Royal Navy was gedwongen prioriteit te geven aan de Vanguard-afschrikkingsonderzeeërs, waardoor Astute-boten één tot twee jaar tegelijk in onderhoudsrijen bleven staan.

Onderaannemers gingen failliet. Gereedschappen raakten verouderd. Ervaren ingenieurs gingen met pensioen en werden nooit vervangen.

Een marinebron vertelde de Mail onlangs dat “een gebrek aan investeringen gedurende tientallen jaren in de ondersteunende infrastructuur om ze veilig te houden” de crisis heeft veroorzaakt.

Het Submarine Maintenance Recovery Plan werd op 15 januari 2026 bevolen door First Sea Lord generaal Sir Gwyn Jenkins, met als doel ten minste drie Astute-onderzeeërs tegen eind 2026 weer inzetbaar te maken.

Dit is niet de eerste keer dat aanvalsonderzeeërs op deze manier aan de ketting zijn gelegd. In 2023 lagen alle beschikbare Britse nucleaire aanvalsonderzeeërs tegelijkertijd in de haven.

Groot-Brittannië erkende het probleem, beloofde het op te lossen en loste het vervolgens niet op.

De crisis van 2026 is de crisis van 2023 die zich herhaalt, omdat niemand er iets van heeft geleerd.

In dezelfde week dat de onderzeeërcrisis uitbrak, liep het Britse vlaggenschip, het vliegdekschip HMS Prince of Wales, ter waarde van 3.500 miljoen pond, opnieuw averij op en moest het voor reparaties een haven in Noorwegen aandoen.

Het vliegdekschip dat de Britse macht over de Middellandse Zee en de Indo-Pacifische regio had moeten projecteren, ligt in een Noors reparatiedok.

Industriële capaciteit is de werkelijke les, en die gaat terug tot de Tweede Wereldoorlog

Deze Britse onderzeeërcrisis is niet alleen een onderhoudsprobleem. Het is een probleem van industriële capaciteit. En die les gaat veel verder terug dan mensen beseffen.

De industriële capaciteit van de Verenigde Staten was de doorslaggevende factor in de Tweede Wereldoorlog.

Tussen 1941 en 1945 produceerden de Verenigde Staten 300.000 vliegtuigen, 100.000 tanks, 124.000 schepen, 41.000 miljoen stuks munitie en 2.000.000 militaire vrachtwagens.

In 1944 alleen al bouwden de Verenigde Staten meer vliegtuigen dan Japan van 1939 tot en met 1945 in totaal produceerde. De Verenigde Staten lieten in 1941 meer vaartuigen te water dan Japan gedurende de gehele oorlog bouwde.

Ford Motor Company bouwde in zijn Willow Run-fabriek in Michigan elke 63 minuten een B-24 Liberator-bommenwerper. Chrysler maakte vliegtuigrompen. General Motors produceerde vliegtuigmotoren, wapens en tanks.

President Roosevelt noemde het “het arsenaal van de democratie.” Economisch historici zijn eensgezind: de asmogendheden werden niet alleen verslagen door superieure tactiek. Ze werden overtroffen in productie.

Die les is rechtstreeks van toepassing in juni 2026.

De oorlog in Oekraïne heeft al bewezen dat uitputtingsoorlogen worden beslist door industriële capaciteit en het vermogen om verliezen te vervangen.

De scheepsbouwcapaciteit van China is ruwweg 200 keer groter dan die van de Verenigde Staten. En Groot-Brittannië, het land dat ooit de zeeën beheerste, kan zes onderzeeërs niet tegelijkertijd onderhouden.

In een recent artikel over moderne oorlogsinfrastructuur schreven wij dat onderzeese kabels 97% van het wereldwijde internetverkeer vervoeren.

China heeft naar verluidt diepzeekabelsnijapparaten ontwikkeld die op een diepte van 4.000 meter kunnen opereren.

Het beschermen van die kabels is een van de voornaamste taken van nucleaire aanvalsonderzeeërs. Groot-Brittannië heeft er momenteel geen enkele beschikbaar om die taak uit te voeren.

Europa’s beloften versus Europa’s werkelijkheid

Frankrijk en Duitsland doen al jaren grootse defensieaankondigingen.

In 2026 werd het gezamenlijke zesde-generatie-gevechtsvliegtuigprogramma van Frankrijk en Duitsland ter waarde van 116.000 miljoen dollar, het Future Combat Air System (FCAS), officieel geannuleerd.

De twee landen konden het niet eens worden over wie het project zou leiden.

Dassault stond op industrieel leiderschap. Duitsland overwoog zijn eigen weg te gaan. Na bijna een decennium van meningsverschillen stortte het programma in. De EU-defensiecommissaris noemde het “een mislukking.”

Het Frans-Duitse Main Ground Combat System, een programma voor een tank van de volgende generatie, loopt een decennium achter op schema en lijkt eveneens op annulering af te stevenen.

Duitsland beschikt over zes onderzeeërs. Ze zijn diesel-elektrisch, niet nucleair. Ze zijn capabel maar ontworpen voor de Oostzee, niet voor mondiale operaties op open zee.

Frankrijk beschikt over nucleaire aanvalsonderzeeërs en doet het feitelijk beter dan Groot-Brittannië, nu de nieuwere onderzeeërs van de Suffren-klasse Barracuda in dienst worden genomen.

Maar Frankrijk is ook het land dat Armenië defensiepartnerschappen belooft en wapenverplichtingen uitdeelt als visitekaartjes, terwijl het zelf moeite heeft om zijn eigen vliegdekschipgroep betrouwbaar in te zetten.

Trump waarschuwt de Europese NAVO-leden al over defensie-uitgaven sinds zijn eerste ambtstermijn.

Tijdens de Algemene Vergadering van de VN in 2018 werden Duitse diplomaten op camera betrapt terwijl ze lachten toen Trump waarschuwde dat Duitsland afhankelijk werd van Russische energie.

Ze lachen nu niet meer.

De America First-les

De Britse onderzeebootcrisis draagt een directe boodschap voor Washington.

De Verenigde Staten mogen hun nationale veiligheid niet uitbesteden aan bondgenoten die hun eigen zaken niet op orde hebben.

De bijzondere relatie met Groot-Brittannië is reëel en waardevol. Maar de geloofwaardigheid van een alliantie hangt af van operationele werkelijkheid, niet van persberichten.

De eigen onderzeebootindustrie van de Verenigde Staten heeft dringend aandacht nodig.

Australië wacht op nucleaire onderzeeërs in het kader van het AUKUS-akkoord. Maar zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten hebben moeite om onderzeeërs snel genoeg te bouwen en te onderhouden.

Als China ooit een aanval op Taiwan doet, zal de afschrikking in de Indo-Pacifische regio, die afhankelijk is van onderzeebootsuperioriteit, op de proef worden gesteld.

De les van de Tweede Wereldoorlog is duidelijk. De partij die meer produceert, wint.

De Verenigde Staten bouwden in vier jaar een arsenaal van de democratie op, omdat civiele fabrieken gereed waren en het industriële personeelsbestand bestond.

Groot-Brittannië heeft decennialang die industriële basis afgebouwd. Het resultaat is zes onderzeeërs op papier en geen enkele op zee.

De Verenigde Staten mogen niet dezelfde fout maken.

Defensie-industriële capaciteit is geen luxe. Het is nationale overleving.