Niet-gebonden Indonesië: de Garuda die flirt met twee supermachten

Dit artikel is ook beschikbaar in:

Twee oorlogsoefeningen in één maand

In één enkele maand trainde het niet-gebonden Indonesië zijn soldaten met de Verenigde Staten en zijn matrozen met China.

De ene vrijer kan haar beschermen. De andere vreest ze, maar hij is het die de rekeningen betaalt.

Dit is het verhaal van het belangrijkste land ter wereld dat de kat uit de boom kijkt, en van de reden waarom die afwachtende houding binnenkort niet meer mogelijk is.

Eén land, twee rivaliserende geliefden

Eerst de kaart. Indonesië is een keten van ongeveer 17.000 eilanden in Zuidoost-Azië, die zich uitstrekt tussen de Indische en de Stille Oceaan, net ten zuiden van de Zuid-Chinese Zee.

Met 285 miljoen inwoners is het het vierde meest bevolkte land ter wereld en de grootste natie met een moslimmeerderheid. De president sinds 2024 is Prabowo Subianto, een voormalig legergeneraal. De hoofdstad is Jakarta.

Dan het nieuws. Van 31 augustus tot 11 september organiseerde Indonesië Super Garuda Shield, zijn grootste jaarlijkse militaire oefening met de Verenigde Staten: 4.700 militairen uit 13 landen, met als verklaarde doel “agressie af te schrikken” in de Aziatisch-Pacifische regio.

Dit vond plaats vier maanden nadat Washington en Jakarta een Major Defense Cooperation Partnership (een belangrijk partnerschap voor defensiesamenwerking) ondertekenden. Een Amerikaanse generaal noemde Indonesië een “vitaal ankerpunt voor regionale stabiliteit.”

Maar in augustus hield Indonesië ook zijn allereerste gezamenlijke marineoefening met China, die Taiwan bestempelde als een “provocatie.”

Dagen voordat Garuda Shield van start ging, waren de Chinese ministers van Buitenlandse Zaken en Defensie in Jakarta om meer gezamenlijke oefeningen en overdracht van militaire technologie te beloven, en later dit jaar zal het Indonesische leger opnieuw trainen met het Chinese leger tijdens de Heping Garuda-oefening.

Dezelfde maand. Beide rivalen.

Dat is de flirtende Garuda, vernoemd naar de mythische adelaar op het wapen van Indonesië.

Vrij geboren en actief in Bandung

Indonesië noemt zijn buitenlands beleid “vrij en actief”: vrij van allianties, actief in de diplomatie.

De doctrine heeft diepe wortels. In 1955 organiseerde de stad Bandung de beroemde conferentie die aan de wieg stond van de beweging van niet-gebonden landen: arme, pas onafhankelijk geworden naties.

De geschiedenis knipoogde deze maand: de openingsceremonie van Garuda Shield werd gehouden in Bandung zelf, de geboorteplaats van de niet-gebondenheid, die nu Amerikaanse troepen ontvangt.

En het land dat de doctrine uitvond, is niet langer arm of zwak.

Het is een G20-economie die vorig jaar toetrad tot het BRICS-blok van China en Rusland, terwijl het ook een handelsakkoord ondertekende met president Trump en toetrad tot zijn Board of Peace (Vredesraad) voor Gaza.

Een supermachtromance aan elke arm.

De man die ze vreest

Waarom China vrezen? Omdat Peking Indonesische wateren opeist.

De beruchte Chinese kaart met de “negen-streepjeslijn” slokt bijna de gehele Zuid-Chinese Zee op, en de zuidelijke rand snijdt in de wateren rond de Natuna-eilanden, een Indonesische archipel die rijk is aan gas.

Een internationaal tribunaal in Den Haag verklaarde de Chinese claim in 2016 ongegrond. Peking negeert de uitspraak desondanks.

Chinese kustwachtschepen blijven de zone binnenvaren; een inbreuk begon de dag na de inauguratie van Prabowo, en Indonesische patrouilleboten moesten een Chinees vaartuig verdrijven dat een gasonderzoek van Pertamina, het staatsenergiebedrijf, belemmerde.

Indonesiërs hebben dit opgemerkt. Een enquête van Kompas, de toonaangevende krant van het land, wees uit dat bijna 80 procent van de Indonesiërs het optreden van China in die wateren als een bedreiging voor hun soevereiniteit beschouwt.

De suikeroom

Waarom dan toch glimlachen naar Peking? Geld.

Indonesië produceert meer dan de helft van ’s werelds nikkel, het metaal van batterijen en roestvrij staal, en Chinese bedrijven hebben miljarden dollars uitgegeven aan de bouw van verwerkingsfabrieken op Sulawesi, een groot Indonesisch eiland ten oosten van Borneo.

China is de grootste handelspartner van Indonesië, met een bilaterale handel van meer dan 167 miljard dollar per jaar.

Toen Jakarta dit jaar de nikkelquota aanscherpte, waarschuwde de Chinese Kamer van Koophandel president Prabowo openlijk voor de gevolgen. Zo praten partners niet met elkaar; zo praten schuldeisers.

En hier is de tweede statistiek, de statistiek die alles verklaart. De denktank ISEAS in Singapore vraagt Zuidoost-Aziaten elk jaar welke supermacht zij zouden kiezen als ze gedwongen werden te kiezen.

In 2024 koos 73 procent van de Indonesiërs voor China boven de Verenigde Staten, en in 2025 herhaalde 72 procent die keuze.

Samen gelezen spreken die twee cijfers boekdelen: 80 procent noemt China een bedreiging voor hun soevereiniteit, maar toch zou 7 op de 10 nog steeds Peking boven Washington kiezen.

Angst aan de ene kant, afhankelijkheid aan de andere. Het flirten is niet alleen het beleid van de regering; het is de nationale toestand.

Het islamitische stilzwijgen

Er is een morele prijs, en die wordt betaald in stilzwijgen.

China heeft meer dan een miljoen Oeigoerse moslims vastgehouden in interneringskampen in de regio Xinjiang.

Indonesië, het grootste land met een moslimmeerderheid op aarde, een natie die marcheert voor Palestina en de Rohingya verdedigt, zegt niets.

Haar functionarissen verklaarden dat zij zich “niet zouden bemoeien met de interne aangelegenheden van China.”

In 2022 stemde Indonesië zelfs in de VN-Mensenrechtenraad tegen het louter bespreken van Xinjiang, en het heeft een Oeigoerse vluchteling teruggestuurd naar China.

Peking heeft aan dit stilzwijgen gewerkt door Indonesische geestelijken mee te nemen op begeleide rondleidingen door gepolijste kampen.

Geld spreekt; de ummah (de islamitische gemeenschap) loopt weg.

De beschermer maakt het hof

Washington maakt Indonesië serieus het hof, en hier komt het buitenlands beleid van de Verenigde Staten in beeld.

De regering-Trump verhief Indonesië in april tot een Major Defense Cooperation Partnership, dat modernisering, training en oefeningen omvat.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio besprak de veiligheid in de Zuid-Chinese Zee met zijn Indonesische ambtgenoot tijdens een van zijn eerste telefoongesprekken in functie.

Het handelsakkoord gaf Jakarta betere voorwaarden dan de meeste van zijn buren.

En de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth heeft ronduit gezegd dat de Verenigde Staten meer nodig hebben van hun Aziatische partners om China in evenwicht te houden.

Denktanks zien de evenwichtsoefening duidelijk.

ISEAS-onderzoeker Sharon Seah wijst op het pragmatisme van de regio: “er is geen andere keuze dan te vertrouwen op de machten die men kent, omdat de geopolitieke dynamiek zo snel verschuift.”

Politicoloog Ja Ian Chong is scherper: “Zuidoost-Azië is een strijdtoneel tussen Washington en Peking, ondanks de wens om ‘geen kant te kiezen’ in de regio.”

Waarom de Verenigde Staten zich de moeite getroosten

Waarom blijft Washington een land het hof maken dat samen met de Chinese marine oefent? Drie redenen, in heldere bewoordingen.

Allereerst de geografie. Indonesië ligt aan de uitgangen van ’s werelds belangrijkste scheepvaartroutes: de Straat van Malakka, de Straat van Soenda en de Straat van Lombok, de smalle doorgangen waarlangs het grootste deel van de door China ingevoerde olie moet passeren.

Chinese strategen noemen deze kwetsbaarheid zelf het “Malakka-dilemma.”

Na de crisis dit jaar in de Straat van Hormuz heeft de hele wereld opnieuw geleerd wat een knelpunt betekent. Wie die doorgangen beheerst, beschikt over een hefboom die geen enkele raket kan evenaren.

Ten tweede de grondstoffen. Indonesië wint meer dan de helft van ’s werelds nikkel, het metaal dat de Verenigde Staten nodig hebben voor batterijen, munitie en roestvrij staal.

Vandaag de dag beheersen Chinese bedrijven het grootste deel van de verwerking ervan; die schat uitsluitend aan de toeleveringsketen van Peking overlaten zou een strategisch geschenk zijn dat de Verenigde Staten zich niet kunnen veroorloven.

Ten derde het gewicht. Anders dan de kleine claimstaten rondom de Zuid-Chinese Zee is Indonesië een buur met massa: 285 miljoen mensen, de grootste economie van de regio en de natuurlijke leider van de ASEAN.

In de geopolitiek geldt: welke kant Indonesië ook op leunt, de Indo-Pacifische regio kantelt mee.

De klok tikt voor de neutraliteit

Nu het commentaar, vanuit Amerikaans perspectief.

Niet-gebondenheid was zinvol in 1955, toen Indonesië arm, zwak en nieuw was.

In 2026 beoefent een G20-macht die Chinese wapentechnologie aanvaardt terwijl Chinese schepen zijn wateren schenden geen onafhankelijkheid, maar onbeslistheid.

En onbeslistheid heeft een klok, en die klok is Taiwan.

Als er oorlog uitbreekt in de Straat van Taiwan, worden de zeestraten van Indonesië de kleppen van de wereldeconomie, en valt “vrij en actief” samen tot één woord: kiezen.

De Verenigde Staten moeten toenadering blijven zoeken, met een heldere blik.

Koop gerust het nikkel, sluit de deals, train de troepen, precies zoals wij betoogden toen Japan oorlogsschepen begon te bouwen voor Australië: bondgenoten die samen bouwen, blijven samen.

Maar bescherm de technologie, want een partner die oefent met het Volksbevrijdingsleger kan de Amerikaanse kroonjuwelen niet ontvangen.

Beloon elke stap die Jakarta zet richting de vrije wereld, en bereken elke stap richting Peking.

De Garuda is een trotse adelaar; laat haar vrij vliegen. Herinner haar er alleen, met respect, aan dat een van haar twee vrijers al aanspraak maakt op haar wateren, haar geloof het zwijgen oplegt en haar economie bij de keel grijpt.

Dat is geen minnaar. Dat is een eigenaar in wording.

Vrijheid is de enige partner die nooit een rekening stuurt.