Zwakke ASEAN-diplomatie en de stille Aziatische wapenwedloop

Dit artikel is ook beschikbaar in:

Filipijnse matroos gewond bij Second Thomas Shoal

Op maandag 20 juli sloeg een Chinese kustwachtofficier een Filipijnse matroos herhaaldelijk op het hoofd met een houten wapenstok.

De aanval vond plaats bij Second Thomas Shoal, een ondergedoken rif dat Filipijnen Ayungin noemen, ongeveer 194 kilometer van het Filipijnse eiland Palawan. De matroos liep een snijwond op zijn hoofd op. Zijn kleine marineboot raakte beschadigd.

Het incident vond plaats naast de BRP Sierra Madre, een oud oorlogsschip dat de Filipijnen in 1999 opzettelijk op het rif hebben laten stranden. Een klein detachement mariniers woont aan boord van die roestige romp om de Filipijnse aanspraak te verdedigen.

China noemt het rif Ren’ai en maakt er toch aanspraak op, ook al bevestigde een internationale uitspraak uit 2016 in Den Haag dat de ondiepte binnen de exclusieve economische zone van de Filipijnen ligt.

Peking verwerpt de uitspraak simpelweg. Voor de Chinese Communistische Partij bestaat internationaal recht alleen wanneer het Peking van pas komt.

De diplomatieke reactie was onmiddellijk.

President Ferdinand Marcos Jr. ontbood voor het eerst de Chinese ambassadeur Jing Quan. Peking ontbood op zijn beurt de Filipijnse ambassadeur.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken veroordeelde China’s “gevaarlijke en agressieve acties” en eiste dat Peking “onmiddellijk een einde maakt aan zijn destabiliserende gedrag.”

Het moment had voor China niet slechter kunnen zijn. Twee dagen later arriveerde zijn hoogste diplomaat in Manilla om over vrede te praten.

Binnen de ASEAN-top in Manilla

De aanval vond plaats op de openingsdag van de 59e vergadering van ASEAN-ministers van Buitenlandse Zaken, die van 20 tot 24 juli door de Filipijnen in Manilla werd georganiseerd.

ASEAN, de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties, telt nu 11 leden: Brunei, Cambodja, Indonesië, Laos, Maleisië, Myanmar, de Filipijnen, Singapore, Thailand, Vietnam en Oost-Timor, dat in oktober 2025 toetrad.

China is geen lid. De Verenigde Staten evenmin.

Beide nemen deel als “dialoogpartners” in de vergaderingen die volgen op de hoofdtop, samen met India, Japan, Zuid-Korea, Rusland, Australië en anderen.

Dat is waarom de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en de Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar deze week allemaal in dezelfde stad zijn.

De Oost-Aziatische Top sluit het programma op donderdag af.

Twee gesloten zeestraten domineren de agenda

De ministers openden met een gezamenlijke verklaring waarin zij een onmiddellijke stopzetting van de hernieuwde gevechten tussen de Verenigde Staten en Iran en de volledige heropening van de Straat van Hormuz eisten.

Dit bevestigt wat wij weken geleden al betoogden: voor Azië is de energiecrisis even belangrijk als de Chinese dreiging.

Japan, Zuid-Korea en de meeste ASEAN-economieën zijn sterk afhankelijk van geïmporteerde olie uit het Midden-Oosten. Nu de Straat van Hormuz door de oorlog feitelijk gesloten is, telt elke tanker.

Vervolgens verdubbelde de crisis.

Op dezelfde dag als de aanval met de wapenstok verklaarden de door Iran gesteunde Houthi’s een zeeblokkade van Saoedi-Arabië bij de Straat van Bab el-Mandeb, de smalle uitgang van de Rode Zee.

Die straat is op het smalste punt slechts 29 kilometer breed. Saoedi-Arabië had de route via de Rode Zee gebruikt als veiligheidsklep terwijl de Straat van Hormuz geblokkeerd blijft.

Tijdens de vorige Houthi-campagne daalden olieverschepingen door die corridor van 9,3 miljoen vaten per dag in 2023 naar 4,1 miljoen in 2024.

Twee knelpunten tegelijkertijd onder druk is een nachtmerrie voor Aziatische landen die afhankelijk zijn van geïmporteerde energie.

De ministers bespraken ook de handel. In 2025 bereikte de handel tussen ASEAN en China één biljoen dollar, een miljoen miljoen, en beide partijen beloofden een diepere economische integratie.

Geld houdt de glimlachen op hun plaats.

China praat over vrede maar slaat met houten knuppels

Hier wordt het verhaal vreemd.

Tijdens de ASEAN-China-conferentie in Manilla gebruikte Wang Yi een nautische metafoor: hij beloofde dat Peking een bron van stabiliteit zou zijn voor regionale en mondiale vrede en ontwikkeling.

Zoals we eerder vermeldden, zei hij dit twee dagen nadat zijn kustwacht een Filipijnse matroos op het hoofd had geslagen. Hij gaf zelfs “bepaalde krachten binnen het Filipijnse leger” de schuld van het uitlokken van de incidenten.

De feiten vertellen een ander verhaal.

In september 2025 verklaarde China eenzijdig de Scarborough Shoal, gelegen binnen de Filipijnse economische zone, tot een Chinees “nationaal natuurreservaat”, waarna het een week later waterkanonnen afvuurde op Filipijnse boten.

In januari 2026 verjoegen Chinese strijdkrachten een Filipijns regeringsvliegtuig boven hetzelfde rif.

In juni werd een Chinees vaartuig gefilmd terwijl het daar een drijvende constructie sleepte.

En op 19 juli, één dag voor de knuppelaanval, vuurde een Chinese destroyer scherpe munitie af binnen de exclusieve economische zone van Japan tijdens een gezamenlijke oefening met Rusland, de eerste keer dat Peking dit ooit heeft gedaan.

Een bron van stabiliteit slaat matrozen niet met houten knuppels.

De woorden van Peking en de daden van Peking zijn nooit met elkaar in overeenstemming geweest.

Zachte woorden verhullen een stille wapenwedloop

Het antwoord van ASEAN op dit alles zal waarschijnlijk opnieuw een zorgvuldig geformuleerd communiqué zijn.

Het blok onderhandelt al ongeveer twee decennia met China over een gedragscode voor de Zuid-Chinese Zee. Functionarissen beloven opnieuw dit jaar klaar te zijn.

Verwacht er niet te veel van.

Dit is de zwakke ASEAN-diplomatie in haar puurste vorm: grote bezorgdheid, nul consequenties.

Maar let op wat deze landen doen, niet op wat ze zeggen.

De Filipijnen hebben de toegang tot Amerikaanse bases uitgebreid, nieuwe trainingsovereenkomsten ondertekend en supersonische BrahMos-raketten gekocht van India.

Japan verkoopt militaire uitrusting aan Manilla en Hanoi om hun maritieme veiligheid te verbeteren.

Tokio heeft goede redenen: dezelfde Chinese vloot die de Filipijnen intimideert, vuurde zojuist scherpe munitie af binnen Japanse economische wateren. Japan herbewapent zich ook in een tempo dat niet meer is gezien sinds de Tweede Wereldoorlog, een onderwerp dat we eerder hebben behandeld.

India dringt aan op zijn eigen aanspraken: de Indiase minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar ontmoette Wang in Manilla en waarschuwde dat vrede langs hun grens een “voorwaarde” blijft voor normale betrekkingen met China.

Die waarschuwing heeft geschiedenis achter zich. In juni 2020 vochten Chinese en Indiase soldaten man tegen man in de Galwan-vallei, hoog in de Himalaya. Ze gebruikten vuisten, stenen en ijzeren staven. Twintig Indiase soldaten kwamen om het leven, en China gaf toe vier man te hebben verloren. Er werd geen schot gelost.

Het patroon is hetzelfde van de Himalaya tot de Filipijnse wateren: Peking drukt door met fysiek geweld en noemt zichzelf vreedzaam.

Zelfs Oost-Timor begrijpt dat toetreding tot het blok uiteindelijk betekent dat men partij moet kiezen.

Teruggaand naar het verhaal over de top: ASEAN-landen zullen Peking niet publiekelijk uitdagen. Het handelsgeld is te groot, of misschien vrezen zij een machtige natie nog verder te provoceren.

Maar deze landen en sommige van hun buren bewapenen zich stilletjes, omdat geen van hen de Chinese Communistische Partij vertrouwt.

Zwak in woorden, actief in wapens.

Rubio brengt kracht naar Manilla

Naar onze mening zijn de Verenigde Staten de enige mogendheid in die zaal die haar woorden met kracht ondersteunt.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio (@marcorubio) ontmoet Wang Yi en president Marcos deze week, met een eenvoudige boodschap: het wederzijds defensieverdrag tussen de VS en de Filipijnen geldt voor Filipijnse vaartuigen en personeel in de Zuid-Chinese Zee.

Raak hen aan en u legt verantwoording af aan de Verenigde Staten.

Dat is het verschil dat president Trump (@realDonaldTrump) begrijpt.

Communiqués hebben de houten knuppel niet tegengehouden. Afschrikking is de enige taal die Peking respecteert. Terwijl ASEAN zijn paragrafen opstelt, positioneert Washington zijn strijdkrachten. Vrede door kracht is geen leuze, het is het enige beleid met een bewezen staat van dienst.

De les uit Manilla is duidelijk. De zwakke ASEAN-diplomatie produceert documenten, Amerikaanse kracht produceert afschrikking, en kleine naties wedden stilletjes op kracht.

Bid voor de gewonde Filipijnse matroos en voor een vrije Indo-Pacifische regio.