Afrikaanse integratiecrisis verdiept door rivaliteit VS-China

Dit artikel is ook beschikbaar in:

Een nieuwe race om mineralen legt de diepte van de Afrikaanse integratiecrisis bloot

Deze week prezen functionarissen in de Democratische Republiek Congo hun groeiende partnerschap met de Verenigde Staten, terwijl de mondiale race om Afrikaanse mineralen zich verscherpt.

Het Amerikaanse bedrijf Virtus Minerals exploiteert nu twee kobalt- en kopermijnen in Congo, de eerste mijnbouwoperatie in Amerikaanse handen daar in meer dan een decennium.

De grondslag werd gelegd in december, toen president Trump een mineralen-voor-veiligheidsovereenkomst sloot met de Congolese regering, bekend als het Washington Accord (het Akkoord van Washington).

Trump noemde het “een geweldige dag voor Afrika, een geweldige dag voor de wereld.”

Deze maand ondertekende KoBold Metals, een mijnbouwbedrijf gesteund door investeerders waaronder Jeff Bezos, ook een voorlopige overeenkomst om Manono te verkennen, een van de grootste onontgonnen lithiumvoorraden ter wereld.

Peking staat niet stil.

In maart verdiepte China zijn eigen mijnbouwovereenkomst met Congo, en Chinese bedrijven controleren nog steeds ongeveer 80 procent van de Congolese kobaltproductie via 15 van de 19 grote mijnen.

Dit alles roept de vraag op die dit artikel omlijst.

Moeten de grootmachten Afrika alleen beschouwen als een magazijn van te winnen mineralen?

Of moeten zij Afrika behandelen als een toekomstige partner in echte economische ontwikkeling?

Het antwoord zal bepalen of de geschiedenis zich herhaalt.

Een continent van 2,5 miljard mensen

Afrika is de jongste en snelst groeiende regio op aarde. De bevolking zal naar verwachting rond 2050 ongeveer 2,5 miljard mensen bereiken, ruwweg één op de vier mensen wereldwijd.

Het contrast met de rest van de wereld is dramatisch. Europa vergrijst en krimpt. Oost-Azië, inclusief China, is al begonnen aan zijn neergang. Afrika blijft de rest van de eeuw groeien.

Het continent herbergt ook enorme natuurlijke rijkdommen: kobalt, koper, lithium, zeldzame aardmineralen, goud, olie en een van de grootste onbenutte waterkrachtpotentiëlen ter wereld.

Wat ontbreekt, is infrastructuur.

Zwakke transportnetwerken, onbetrouwbare elektriciteitsvoorziening en vrijwel geen industriële verwerkingscapaciteit betekenen dat de rijkdom Afrika onbewerkt verlaat en terugkeert als dure geïmporteerde producten.

Deze demografische explosie verklaart ook iets wat wij vele malen hebben behandeld: de groeiende migratiedruk op Europa en, in mindere mate, de Verenigde Staten.

Een jong continent zonder banen zal zijn jongeren ergens anders naartoe sturen.

Een continent in oorlog met zichzelf

Het veiligheidsbeeld is even ernstig.

Volgens het Franse geopolitieke instituut IRIS worden 21 Afrikaanse staten momenteel geconfronteerd met een grote crisis of een gewapend conflict. Bijna 78 procent van alle VN-vredestroepen ter wereld is ingezet in Afrika.

De oude Europese veiligheidspresentie is verdwenen. Frankrijk, de voormalige koloniale macht in West-Afrika, werd door militaire junta’s verdreven uit Mali, Burkina Faso en Niger.

Het was een symbolisch einde van het koloniale tijdperk, maar eerlijkheid vereist dat we het duidelijk zeggen: wat hun koloniale verleden ook was, tot voor kort waren Franse troepen een positieve kracht in de regio. Zij hadden de jihadistische expansie in de Sahel jarenlang ingedamd.

Hun vertrek liet een vacuüm achter. Rusland vulde dat op.

Het Afrikakorps, de door het Kremlin omgedoopte versie van de huurlingengroep Wagner, beschermt nu de junta’s in Mali en de Centraal-Afrikaanse Republiek.

De prijs wordt betaald in goud en mijnbouwconcessies.

De junta van Mali betaalt ongeveer 10 miljoen dollar per maand voor ongeveer 2.000 Russische strijders, terwijl het jihadistisch geweld erger is geworden, niet beter.

Geloof als slagveld

Er is nog een andere dimensie van Afrikaanse stabiliteit die Washington eindelijk serieus neemt: religie.

Deze week hield het Amerikaanse militaire commando voor Afrika, bekend als AFRICOM, zijn West Africa Religious Affairs Symposium (symposium over religieuze zaken in West-Afrika) in Accra, Ghana.

Militaire aalmoezeniers uit West-Afrikaanse landen kwamen bijeen om te bespreken wat AFRICOM de doorslaggevende rol van geloof in regionale stabiliteit noemt.

Een Amerikaanse aalmoezenier beschreef hoe een katholieke priester en een islamitische aalmoezenier samenwerken om een militaire eenheid te ondersteunen, en zei: “dat is niet alleen religieuze tolerantie, het is operationele kracht.”

Wij respecteren de intentie, en vrede is altijd het doel. Maar de geschiedenis maant tot voorzichtigheid.

Kardinaal Robert Sarah, de Guineese prelaat en een van Afrika’s meest gerespecteerde katholieke stemmen, waarschuwde het Europees Parlement slechts enkele dagen geleden dat de radicale islam een van de “apocalyptische beesten” is die zowel Afrika als Europa bedreigen.

Bisschop John Niyiring van Kano, Nigeria, zei het eenvoudiger: “Er is altijd die angst tussen het christendom en de islam.”

Die angst heeft redenen.

In Nigeria en door de hele Sahel vervolgen en vermoorden jihadistische groeperingen regelmatig christenen, een tragedie die in de westerse media veel te weinig aandacht krijgt.

Dezelfde religieuze spanning bepaalt conflicten van het Midden-Oosten tot de straten van Europa. Afrika is geen uitzondering. Het is de frontlinie.

De ongelijke opkomst van de Afrikaanse Unie

Wie spreekt namens Afrika in dit alles? In theorie de Afrikaanse Unie.

De AU heeft echte vooruitgang geboekt. Zij heeft sinds 2023 een permanente zetel in de G20, en zij wordt omworven door Washington, Peking, Brussel en Tokio. Haar langetermijnplan, Agenda 2063 genaamd, droomt van een Afrika dat “invloedrijk, verenigd en sterk” is.

De werkelijkheid is bescheidener.

Ongeveer 60 procent van het AU-budget is afkomstig van externe partners, waaronder de Europese Unie, China en de Verenigde Staten.

Een organisatie die zichzelf niet kan bekostigen, kan ook niet volledig voor zichzelf spreken.

De Franse professor Patrick Ferras vat het probleem samen in de titel van zijn nieuwe boek: Africa = African Union + 55 States.

Zijn argument is eenvoudig en juist. Afrika kan niet worden begrepen als één actor. Het zijn 55 afzonderlijke staten, plus een unie die nog leert met één stem te spreken.

Eén continent, acht unies, duizend scheidslijnen

De droom van Afrikaanse economische integratie heeft een vlaggenschip: de Afrikaanse Continentale Vrijhandelszone, ondertekend door 54 staten, een potentiële gemeenschappelijke markt van 1,5 miljard consumenten.

De uitvoering verloopt echter traag.

Een reden is structureel. Afrika heeft acht overlappende regionale economische gemeenschappen, en veel landen behoren tegelijkertijd tot meerdere daarvan, met tegenstrijdige regels en concurrerende bureaucratieën.

Maar de versnippering gaat dieper dan geografie. Ze is ideologisch: pro-westerse regeringen, pro-Russische junta’s en niet-gebonden staten trekken in verschillende richtingen.

Ze is etnisch: koloniale grenzen snijden dwars door volkeren en stammen, zodat veel staten rivaliserende naties onder één vlag herbergen.

En het is ook een taalkwestie: een continent van naar schatting 2.000 talen, verdeeld in Engelstalige, Franstalige, Portugeestalige en Arabischtalige blokken die elkaar vaak niet begrijpen.

Eenheid is de droom van Afrika. Verdeeldheid is nog steeds de werkelijkheid van Afrika.

China’s Nieuwe Zijderoute: bouwer of valkuil?

Om Peking recht te doen: China heeft echte dingen gebouwd in Afrika.

Via het Belt and Road Initiative (de Nieuwe Zijderoute), het wereldwijde infrastructuurprogramma van China, hebben Chinese bedrijven spoorwegen, snelwegen, havens en stuwdammen aangelegd die Afrika werkelijk nodig had. Ongeveer 40 Afrikaanse staten tekenden vrijwillig in.

Het probleem zit in de kleine lettertjes. De leningen achter die projecten hebben kleine landen begraven onder schulden, en wanneer de schuld niet kan worden terugbetaald, int Peking op andere manieren.

Djibouti is het duidelijkste voorbeeld.

China bezit ongeveer driekwart van de schuld van dit kleine land, een last van bijna 80 procent van zijn gehele economie.

Chinees geld bouwde de havens en spoorwegen, en China exploiteert er nu haveninstallaties en vestigde zijn eerste overzeese militaire basis op Djiboutiaans grondgebied.

Die basis ligt direct aan de Straat van Bab-el-Mandeb, de zuidelijke toegang tot de Rode Zee en het Suezkanaal, een van de meest strategische waterwegen ter wereld.

Zambia is de tweede waarschuwing.

Beladen met leningen van de Nieuwe Zijderoute werd het in de pandemieperiode het eerste Afrikaanse land dat in gebreke bleef op zijn staatsschuld, met een schuld van ongeveer 6,4 miljard dollar aan Chinese kredietverstrekkers, terwijl kredietbeoordelaars waarschuwden dat zijn kopermijnen als onderhandelingsmiddel konden eindigen.

Het patroon heeft een bekend voorbeeld buiten Afrika: Sri Lanka, dat zijn haven van Hambantota voor 99 jaar in erfpacht overdroeg aan een Chinees bedrijf toen het geld op was.

Dit zijn de feiten en de relevante context.

Wat volgt is onze beoordeling van wat deze rivaliteit betekent, voor Afrika en voor de Verenigde Staten.

Onze beoordeling: de nieuwe mondiale Koude Oorlog

Een eeuw lang dicteerden Europese koloniale mogendheden de politiek en economie van Afrika. Vandaag is het de strijd tussen Washington en Peking, met Moskou als een kleinere, destabiliserende derde speler.

De spelers veranderden. De inzet niet.

Het trackrecord van de Verenigde Staten in Afrika is niet altijd het beste geweest.

In Ghana bouwde het Amerikaanse bedrijf Newmont de Ahafo-goudmijn, waarbij veel lokale boeren werden ontheemd, en een cyanidelek in 2009 leidde tot kritiek van Ghanese toezichthouders en een boete van meerdere miljoenen dollars.

Verantwoorde investeringen vereisen meer dan goede bedoelingen. Ze vereisen transparantie en echte verantwoording aan de betrokken gemeenschappen.

Maar de huidige Amerikaanse aanpak ziet er anders uit, en beter.

Het Amerikaanse model dat in Afrika opkomt, is niet alleen winning van grondstoffen. Het is verwerking en industrie op Afrikaanse bodem.

De U.S. International Development Finance Corporation (DFC), niet te verwarren met USAID, dat inmiddels gesloten is, verbond zich in 2023 tot 50 miljoen dollar voor een verwerkingsfabriek voor zeldzame aardmetalen in Phalaborwa, Zuid-Afrika, een financiering die de huidige regering heeft voortgezet.

DFC steunt ook het zeldzame-aardmetalenproject van Pensana in Angola en het Songwe Hill-project van Mkango in Malawi, beide met technische financieringsovereenkomsten ondertekend in 2024 en 2025.

Verwerking op Afrikaanse bodem betekent langdurige Afrikaanse banen, groeiende Afrikaanse industrie en Afrikaanse waarde die in Afrika blijft.

Dat is het echte verschil tussen de twee modellen. China bouwt wegen om mineralen af te voeren. De Verenigde Staten bouwen, op hun best, fabrieken die de waarde binnenhouden.

De ontwikkeling van Afrika is in het belang van de Verenigde Staten

Hier bij Chomcho geloven wij dat een stabiel en welvarend Afrika geen liefdadigheid is. Het is eigenbelang van de Verenigde Staten, en de twee doelstellingen versterken elkaar.

Moreel gezien hebben Amerikaanse christenen alle reden om achter Afrika te staan: een jong, gelovig continent waarvan de kerken vol zitten terwijl de kerken van Europa leeg staan, en waar christenen vervolging ondergaan die onze stem en onze solidariteit verdient.

Praktisch gezien zijn de voordelen concreet.

Een welvarend Afrika betekent minder migratiedruk op Europa en het Westen.

Het betekent veilige scheepvaartroutes in Oost-Afrika, de Rode Zee en de Middellandse Zee, in plaats van Chinese militaire bases die de knooppunten bewaken.

En het betekent ook dat een continent van 2,5 miljard mensen, rijk aan de mineralen die de hele wereld nodig heeft, niet zomaar in handen valt van Peking en Moskou.

De opkomst van Afrika en de veiligheid van de Verenigde Staten zijn geen rivalen.

Ze zijn partners in wording, en dit keer lijkt Washington dat te begrijpen!