China-Palau-conflict: kleine eilandnatie tart Pekings intimidatie

Dit artikel is ook beschikbaar in:

Raketten, maffia en een reus die een klein eiland intimideert: welkom bij het China-Palau-conflict

Sommige lezers zullen deze titel zien en twijfelen. Een conflict tussen China, een reus van 1.400 miljoen mensen, en Palau, een eilandstaat van nauwelijks 18.000?

Het klinkt als overdrijving. Maar dat is het niet.

De president van Palau zelf, Surangel Whipps Jr., heeft gezegd dat zijn land “al in oorlog is met China.”

Wanneer de leider van een vreedzame eilandendemocratie zo spreekt, dienen wij aandacht te schenken.

Het China-Palau-conflict is reëel, en het is een van de meest uitgesproken David-tegen-Goliath-verhalen in de wereld van vandaag.

Een kleine natie in een gevaarlijke omgeving

Palau is een groep prachtige eilanden in de westelijke Stille Oceaan, gelegen tussen de Filipijnen en Guam.

Het heeft geen eigen leger.

Op grond van een bijzondere overeenkomst, het Compact of Free Association, zijn de Verenigde Staten verantwoordelijk voor de verdediging ervan.

De president, Surangel Whipps Jr., is een zakenman die in de Verenigde Staten is opgeleid, in 2024 herkozen, en een van de meest openlijk pro-Amerikaanse leiders in de regio.

Palau is ook een van slechts 12 landen ter wereld die Taiwan officieel erkennen in plaats van communistisch China.

En Taiwan heeft die loyaliteit verdiend.

Decennialang hebben Taiwanese artsen in Palause klinieken gewerkt, hebben Taiwanese deskundigen samengewerkt met lokale boeren, en hebben Taiwanese beurzen Palause studenten opgeleid.

Taiwan is een ware vriend geweest.

Peking kan dat niet uitstaan.

Het intimidatiespelboek

De reactie van China was pure intimidatie.

In 2017 verbood Peking zijn pakketreizen naar Palau. Op dat moment maakten Chinese bezoekers ongeveer de helft uit van alle toeristen op de eilanden.

Tussen 2017 en 2018 daalde het Chinese toerisme met 22,7 procent, wat een economie trof die sterk afhankelijk is van bezoekers. Hotels liepen leeg. De boodschap was duidelijk: laat Taiwan vallen of lijd de gevolgen.

Palau weigerde. De druk nam dan ook toe: cyberaanvallen, valse reisadviezen en politieke inmenging.

Toen kwam 6 juli van dit jaar.

China lanceerde een kernwapendragende raket vanuit een onderzeeboot, die ongeveer 6.400 kilometer over de Stille Oceaan vloog, in de buurt van Palau passeerde, voordat hij neerkwam binnen de kernwapenvrije zone van de zuidelijke Stille Oceaan.

De raket droeg een oefenspringkop, geen echte bom. Maar China heeft Palau nooit gewaarschuwd, net zoals het dat naliet bij een vergelijkbare lancering in 2024.

Whipps veroordeelde de test en verklaarde dat acties die militaire spanningen verhogen “geen plaats hebben in onze Blauwe Stille Oceaan.”

Twee andere kleine eilandstaten, Tuvalu en Vanuatu, sloten zich aan bij het protest. Vanuatu is zelfs een economische partner van Peking, wat zijn kritiek des te opmerkelijker maakt.

De Chinese maffia betreedt het toneel

Hier wordt het verhaal duisterder.

Chinese zakenlieden hebben land gehuurd naast vrijwel elke Amerikaanse militaire locatie in Palau: de haven, de luchthaven en de radarstations.

De Palause wet verbiedt buitenlanders land te kopen, maar staat huurovereenkomsten van maximaal 99 jaar toe.

Het meest extreme geval is Wan Kuok-koi, alias “Broken Tooth,” een baas van de Chinese triades, de georganiseerde misdaadsyndicaten die vaak de Chinese maffia worden genoemd.

Deze man bracht 14 jaar in de gevangenis door en staat onder Amerikaanse sancties. Hij probeerde een casino te bouwen vlak naast het Amerikaanse radarstation.

De nationale veiligheidsadviseur van Palau waarschuwde dat deze “investeringen” er legitiem uit kunnen zien, maar dat als China Taiwan binnenvalt, “deze kunnen worden omgevormd tot militaire locaties.”

De Verenigde Staten antwoorden met nieuwe verdedigingsmaatregelen

Washington blijft niet stilzitten.

De Verenigde Staten installeren een krachtig nieuw radarsysteem genaamd TACMOR, dat naar verwachting volgend jaar operationeel wordt. Nadat Chinese raketten over het luchtruim van Palau vlogen, vroeg de regering de Verenigde Staten ook om een nieuw Patriot-luchtverdedigingssysteem.

De hoofdhaven wordt uitgebreid om Amerikaanse oorlogsschepen te ontvangen, als onderdeel van meer dan 2.000 miljoen dollar aan geplande defensie-investeringen voor Palau en het naburige eiland Yap.

De volgende test komt er snel aan.

Van 30 augustus tot 4 september organiseert Palau het Pacific Islands Forum, waarbij ongeveer 2.000 afgevaardigden arriveren, onder wie vrienden uit Taiwan. De hele regio zal toekijken.

Het China-Palau-conflict toont aan dat moed niet afhankelijk is van omvang.

De kleine David staat nog steeds overeind, slinger in de hand, en Goliath wordt nerveus.

America First betekent dat we moedige vrienden zoals Palau steunen!